Czerniak zaczyna się w melanocytach, komórkach wytwarzających melaninę, które nadają skórze jej kolor. W zdrowym procesie rozwoju komórek skóry, starsze komórki umierają, na powierzchni skóry i są zastępowane przez nowe, zdrowe komórki. Czerniak zaczyna się, gdy coś pójdzie nie tak, powodując, że uszkodzone melanocyty wymykają się spod kontroli, tworząc masę nowotworową.
Według Kliniki Mayo "około 70 procent nowotworów [czerniaka] powstaje z normalnie wyglądającej skóry, a pozostałe 30 procent pochodzi z istniejącego pieprzu".
Chociaż wciąż nie jest jasne, co dokładnie niszczy DNA w komórkach skóry, eksperci wskazują na wiele czynników. Główny czynnik przyczyniający się do rozwoju uszkodzonych komórek i rozwoju czerniaka przez długi czas był uważany za nadmierną ekspozycję na promieniowanie ultrafioletowe (UV) ze słońca i sztuczne źródła, takie jak łóżka opalające i lampy. Podczas gdy promieniowanie UV nadal stanowi poważne ryzyko, samo promieniowanie UV nie jest już uważane za przyczynek do rozwoju czerniaka. Jak wskazuje Klinika Mayo, "światło UV nie powoduje wszystkich czerniaków, szczególnie tych, które występują w miejscach na ciele, które nie są narażone na działanie promieni słonecznych", co sugeruje połączenie czynników w rozwoju czerniaka.
Inne przyczyny czerniaka mogą obejmować:
- genetyka
- środowisko
- wiek
